引起牛皮癣的具体原因尚不清楚，目前认为其是由免疫、遗传、环境、行为等因素相互作用产生的慢性炎症性皮肤病。

一、免疫因素

在牛皮癣发病中起主要作用。皮肤由表皮、真皮、皮下脂肪三层组成。外层是表皮，具有持续自我更新能力，每天都进行细胞的分行、死亡，而死亡的细胞组织堆积形成角质层，成为皮肤的最外面，与外界环境接触。中间层是真皮，含有胶原和血管。里层是脂肪层。当表皮死亡的细胞形成新的角质层时，原来最顶层的死亡细胞从角质层脱落，使表皮每天更新而不致太厚。发生牛皮癣时，该平衡被打破，免疫细胞通过血管进入皮肤，释放炎性介质，导致表皮生长过快，比正常皮肤快3-4倍，角质层增多，同时脱落停止，从而出现皮肤表面鳞屑堆积、增厚。真皮血管扩张导致皮肤发红。

二、遗传因素

牛皮癣同高血压病一样，有家族聚集倾向，牛皮癣患者亲属得牛皮癣的几率高于一般人，亲属关系越近几率越高，说明遗传因素参与牛皮癣的发病。目前已经确定了几个容易使人得牛皮癣的基因；但是基因检测还不能确定某人将来是否会得牛皮癣。

三、环境和行为因素

环境和行为因素可以引起牛皮癣的发作或恶化，如生理压力、精神压力、细菌或病毒感染。某些药物如普萘洛儿（或其同类药物）、锂剂、u氯喹等可以加重牛皮癣病情。吸烟、饮酒、肥胖可以加重牛皮癣病情，特别是手掌、脚底的牛皮癣与吸烟有关，饮酒、肥胖还可使牛皮癣病人对治疗出现抵抗，降低治疗的有效性。此外，有研究人员发现维生素D缺乏与牛皮癣发病有关，但尚未被证实。