单纯疱疹是由单纯疱疹病毒引起，可以通过与感染病人接吻或共用食用器皿、毛巾、剃须刀等接触形成传播。患有单纯疱疹的人与他人口交时可以使该人患上生殖器疱疹。

人类是单纯疱疹病毒的唯一天然宿主，患病的病人即是本病的传染源。由于病毒可以感染人们的皮肤、口腔、鼻、眼、生殖器，因此病人的唾液、皮肤损害处的分泌物、鼻腔分泌物，以及阴道分泌物、粪便中都可能有病毒存在。据统计，人群中有60%以上的正常人携带疱疹病毒，主要为Ⅰ型单纯疱疹病毒，这种感染有可能从婴幼儿时期就已经发生。

Ⅱ型疱疹病毒是引起生殖器疱疹的主要病毒，一般存在于女性的宫颈、尿道、阴道以及男性的尿道中。经性生活传播是这类病毒的主要传播方式，与患有生殖道活动性疱疹病毒感染的男性发生性关系后，女性的被感染率可达75%。另外，日常生活中的密切接触如共用浴盆、毛巾、马桶坐便器等，也能造成间接接触感染。母婴间也存在着传染机会，患生殖器疱疹的孕妇其所带的病毒能够通过胎盘传给胎儿，又能在经阴道分娩时感染胎儿，引起新生儿患病。